Christophe
La plupart du temps, lorsque l’on tire sur un matériau, celui-ci s’affine. En revanche, des chercheurs britanniques ont mis au point un matériau capable d’augmenter son épaisseur à partir du moment on étire cette matière ! Par ailleurs, les applications possibles de ce genre de dispositif seraient assez nombreuses, notamment comme matériaux de construction révolutionnaire !
Un type de matériau étonnant, mais qui existent dans notre corps
Les tendons humains ou encore le pis des vaches sont des matériaux ayant des propriétés auxétiques. C’est-à-dire qu’elles ont un coefficient de Poisson négatif. Autrement dit, il est question de matériaux gagnant en épaisseur lorsqu’on les étire ! Cela n’est pas intuitif. Mais dans la nature, c’est possible.
Depuis environ trois décennies, l’ingénierie est vivement intéressée par ce type de technologie. Néanmoins, les ingénieurs avaient seulement réussi jusqu’à aujourd’hui à créer des matériaux aux propriétés auxétiques par le biais de procédés complexes, longs et surtout très onéreux. Par ailleurs, les résultats obtenus montraient des faiblesses puisqu’il s’agissait de matériaux poreux et assez fragiles.
Une trouvaille qui pourrait changer la donne dans un futur proche
Dans leur article publié par la revue Nature Communications, les chercheurs de l’Université de Leeds au Royaume-Uni disent avoir mis au point un matériau exceptionnel. Il s’agit d’un élastomère à cristaux liquides, non poreux, dont les propriétés auxétiques se retrouvent jusqu’au niveau moléculaire ! À cela viennent s’ajouter une grande capacité d’absorption de l’énergie et une bonne résistance à la rupture, des qualités communes aux matériaux ayant des propriétés auxétiques. Une révolution tout simplement !
La prochaine étape consiste à étudier ce matériau plus en profondeur afin d’en savoir davantage sur sa nature, ainsi que sur la façon de l’exploiter le plus efficacement possible. En attendant, les chercheurs expliquent dans un communiqué qu’il s’agit là ce matériau gagnant en épaisseur quand on l’étire est « beaucoup plus simple à fabriquer » que ses prédécesseurs. De belles promesses pour l’avenir
Du côté des applications, les scientifiques ont déjà fait quelques annonces. Dans le cas où ledit matériau puisse être réellement exploité à l’avenir, il sera peut-être possible de l’utiliser dans la confection d’équipement médical, la fabrication de protections pare-balles ou encore en architecture. On peut imaginer un tel composant dans des constructions devant résister à des tremblements de terre violents, ou à d’autres aléas climatiques dangereux.